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白可惜。”

那海棠是宫里的老油条，当即心神领会了，对小宫女们摆摆手说，“你们出去候着，有我命令再进来！”

四个小宫女告礼而退，那哲哲眼巴巴看了青箬一眼，也急忙随着退出将门掩好。

孟青箬便将首饰盒子拿出，打开里面是剩下的粲然的九颗珍珠，然后她又从衣柜拿出钱囊，便将一袋鼓鼓的银子也放到海棠的手上。

“姐姐是朱太妃眼前的红人，未必瞧的上这些。只是奴家为姐姐不值。”孟青箬依着她胳膊说。

海棠打量着又大又圆的珍珠，抬头看她一眼，没有答话。

孟青箬便知道有三分希望了，才慢慢说下去，“论年资，姐姐在前，梅凌香在后；论亲近，姐姐是朱太妃一手调教，梅凌香是外来的；论忠诚，姐姐你对朱太妃的心天地可鉴，那梅凌香却一身贰主不忠不义；论本事，姐姐你只在梅凌香之上，不在梅凌香之下。可是，姐姐想想，论俸禄、论赏赐、论恩宠、论权力，姐姐却样样比不过那梅凌香。”

眼见海棠脸色被激得微微发红，且看着地面，沉默思索，青箬便知道这事成了七分，“奴家惹了太妃娘娘，简直就是不知死活，今日摊上这冤案，也是咎由自取。奴家这贱命，也不值什么，只怕太妃娘娘枉信小人，受奸人利用，落入太皇太后借刀杀人的计策。”

“你说的小人是谁？太皇太后怎么借刀杀人？”海棠听到此处，不由发问。

“圣瑞院的小人，当然是梅凌香。这次皇帝选后，三宫娘娘都有扶持的人选。试问如今，向明君与李锦衣陷入投毒和毁容，谁最得意？至于太皇太后扶持的秀女是谁，鱼儿只跟奴家一个人说过，可惜奴家先前得罪太妃娘娘，不敢禀报。今日鱼儿死在奴家房间，如果不是太皇太后借刀杀人，为什么会这么巧呢？宫女这么多，为什么偏偏是鱼儿？这又是谁给太妃娘娘献计呢？”

孟青箬信誓旦旦地说完，海棠凤眼瞪圆，骂了一句，“梅凌香个贱蹄子！犯了心绞痛还忙着算计太妃娘娘！”

“海棠姐姐！”青箬殷切地双手搀了她的胳膊，道，“妹妹不让姐姐为难，只是想姐姐暂时将鱼儿的死，不要宣扬出去，等奴家面见太妃娘娘，先将太皇太后要扶持的秀女说出来，姐姐就立了头功一件。若太妃娘娘相信奴家，必然会严惩梅凌香，退一万步来讲，就算太妃娘娘不相信奴家，也只会说海棠姐姐处事谨慎罢了，姐姐以为呢？”

海棠听她这话，想起出门前，太妃娘娘口口声声吩咐，要她立刻把孟青箬杀害宫女的事宣扬起来，将孟秀女五花大绑地来圣瑞院见她。

就在海棠迟疑的时候，门外传来柳如絮的训斥：“孟秀女与海棠姑娘，已经谈话这么长时间，你们只知道等在外面，如果屋里出了差错，是不是你们来担当？！”

海棠看了孟青箬一眼，飞快地将珍珠和银子掩进宽袖里，才向门外道，“进来吧！”

宫女春棋开了门，柳如絮第一个走了进去。孟青箬感觉不妙，立刻迎上去道，“打扰了妹妹，真是姐姐的罪过。”

“姐姐严重了，妹妹只是关心姐姐，怎么姐姐床上还躺着一个人？”柳如絮故作狐疑地往床上瞟去。

“打扰了柳秀女，海棠真是抱歉，”海棠走到青箬身边，拦在柳如絮眼前说，“听闻柳秀女身体欠安，太妃娘娘今天会召御医前来。现在柳秀女还是回房，其他与自己无关的事，就不要多问，以免枉费心神。”

听着海棠姑娘，说话一语双关，孟青箬这时候才确信，原来柳如絮也是太妃娘娘的人。

“既然如此，如絮告退。等姐姐回来，妹妹再来探望。”待柳如絮假意寒暄走后，海棠便对孟青箬点了点头。

两个人一前一后走出房门，海棠便命令两个小宫女看守寝室房门，再留两个小宫女看守秋槿正堂的大门，对她们说若没有太妃娘娘的命令，任何人不得进入。

朱太妃半躺在圣瑞院蜀葵环绕的阁楼临窗的胡床上，满头坠着彩凤明珠，额前摇着小金凤，手里把玩着一个朱红的锦帕，身上斜盖着一个朱红的锦单，眼神望着院门静候佳人。