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来的胭脂；或是为一句话不对、一个举止不妥、一个眼神不善，她们能琢磨上大半日。这些缘由都很小，可小有小的正经肃穆，容不得旁人轻易否定唾弃。好比多年以前妻子床头那瓶用棕色扁平玻璃樽装的鸦片町，今天想来，那哪是一瓶鸦片町，那其实是一瓶解忧的灵丹，是对付女人细细密密，层层叠叠无穷的烦恼唯一的溶解剂。苏大老爷当年是不懂，看不明白这棕色小扁瓶中欲说还休的苦，所以才越俎代庖想阻止妻子喝那玩意。后来他慢慢懂了，懂了他便有些后悔，常想若没这件事，柔弱美丽的原配想必会一直柔弱美丽下去，到死都不会有损记忆中那份美。可看看她后来都成什么样？披头散发、状似泼妇，对他破口大骂时，哪里有平日半分温柔贤淑？简直疯得令他惊恐。

可惜人生总是太短，开悟总是太晚，导致现如今，大老爷便是有心想要回忆点少年夫妻、恩爱缱绻的时光，还未忆起细处，大太太病重时那张瘦削又泛着潮红的脸先挤进脑海，她骂什么已然记不真切，却总记得她骂人时迸发出凶狠的光。那是真恨啊，仿佛他不是她的丈夫，而是杀父仇人，是她不共戴天的宿敌一般，恨不得剐腹剖骨，食其肉寝其皮。苏大老爷每每想起，都要重新经历一番在妻子目光下仓惶逃跑的惊惶无措，历历在目地提醒他自己，他曾经如此耽于外物，如此经不起事。他不止一次地后悔，当年便是让她喝又如何？让她喝总好过让她疯，总好过让她骂，总好过让自己众目睽睽之下难堪之极，以至于十来年这种难堪仍然不减半分，只要一想起，便是一阵羞愤难当。

若是早点懂得些格物致知的道理，何至于为一瓶鸦片町乱了阵脚？

因为大太太的死，苏大老爷怪上了许多女人，又体谅了许多女人。比如二姨太，他怪她目光短浅，心思不纯，可又体谅她做妾不易，扶正无望，恨不得两只手抓多点，再多点，也是人之常情；比如苏锦瑞，他怪她做女儿毫无作用，唤不起亲生母亲半点怜悯慈爱，可又体谅她幼年丧母，凡事不得不自己做主，多些强硬跋扈也是应当；再比如苏锦香，他怪这个孩子来得不是时候，她的到来，直接将大太太气病在床，可又体谅她身为庶女，有个处处比她强的长姊在前头压着，爱争强好胜，任性娇蛮，也是环境使然。

苏大老爷因此默许，甚至有些纵容家中的女眷。他带着怜悯，带着居高临下，却又不偏不倚。有时哪一方处在劣势，他还会暗地里伸手扶一把，不叫西风压倒东风，也不叫东风压倒西风。苏大老爷自有他的道理，哪一方输赢都不叫输赢，那不过是女人们渡过漫长时日的消遣，再往深里看，不过是富贵梦中一团团花影绰绰的幻景而已，拿幻境当真，梦里不知身是客，想想都有无尽的可怜。

苏大老爷因有这些道理，对上家中女眷，与其说多了三分宽和，不如说多了三分退让。他轻易不与其一般见识，也不与其争论短长。叶棠上门来那日，苏锦瑞朝二姨太扔木屐，正正好让他碰见，那是不得不当面呵斥的。可呵斥完了，苏大老爷却没下文，既不罚长女禁足，也不罚姨太太回房反省，更加对她们针尖对麦芒的缘故毫无兴趣。他倒是隐约听说，那是大小姐去参加什么宴会的请柬让二小姐拿了，可这算得什么事？不就是穿红戴绿往人群中走一遭，也值得大张旗鼓煞有其事？

苏大老爷掏腰包给长女五十块，让她去买条新裙子，想了想也给二姨太补了五十块，让她带苏锦香逛逛百货公司。拿到钱后，二姨太与苏锦瑞双方着实消停了几日。到晚上他回家时，便看到苏锦香穿着时兴的及踝洋绸裙，脖子上绕着新买的长串珍珠跑来给他请安。苏大老爷顿感欣慰，觉着钱没白花，又因心情好，不觉讲了二女儿一句：“哪有好衣裳，也记得带你长姊去买。”

苏锦香想苏锦瑞眼高于顶，还需要我带她买去东西？她心里鄙夷，面上却要带出一个娇憨的表情，微微撅嘴，却不失柔美可爱。没有人比她更明白苏大老爷希望小女儿怎生模样了，上头已然有一个自矜自持的大女儿，剩下的小女儿自然要能扮演撒娇发痴，承欢膝下的角色。苏锦瑞对此无师自通，演绎了十来年，为自己挣得好处无数。她正因苏锦瑞在小姊妹的聚会上奚落她而心存芥蒂，当即用半是委屈半是无奈叹口气道：“我这么笨，懂得又不多，还是莫要毛遂自荐惹长姊厌烦，您没见长姊与她的同学姐妹们玩，去游园会、开茶话会，从来都不带我啊？”

苏大老爷一听就头疼了，他晓得这是闺阁女子惯用的拐弯抹角告状的方式，她们从不直说谁不好，开口总要先说自家的不是，从这“不是”中带出无尽的委屈，折回来讲令她们受委屈的人才是真不是。可惜苏大老爷刚两边给完五十块慰问金，正觉着该平息事端，天下太平的时候，实在不愿顺着小女儿多事，他忙端起茶杯，吹吹气，顾左右而言他：“今年冬天冷，茶花都冻得没结多少苞，看来过年我们家要用的年花还得早些订，你可有想要摆在房里的花儿？”

这要是换成二姨太，听这口气就知道大老爷不愿管了，自然就会顺着他不提适才的话。可苏锦香刚刚那句只是抖了个包袱，接下来要讲的才是重点，她见苏大老爷不接话茬，不甘心地偏要一意孤行道：“父亲，你担心这个做什么，我跟你讲，今年家里的花有姐姐呢，不仅年花，往后过年过节所有的花，姐姐都能包圆了。”